En 1867 la Roma pontificia, severamente conducida por Pio IX, queda convulsionada por un atentado cometido contra soldados franceses al servicio del Papa, en el que perdieron la vida veintitres de ellos. Una condesa, madre secreta del revolucionario Cesare Costa (Danilo Mattei), acusado junto a Giuseppe Monti y Gaetano Tognetti de la voladura del cuartel, acude a pedir ayuda a un juez de la Sacra Consulta, monseñor Colombo da Priverno (Nino Manfredi), para que salve a su hijo de una muerte segura. El film, libremente inspirado en "I segreti del processo Monti e Tognetti" (Sanvittore, Milano, 1869), representa una relectura en clave anticlerical de la última condena a muerte decretada por la autoridad papal el 22 de octubre de 1867.
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